Quelques jours après l’ouverture des inscriptions au cours « Psy 157, Psychologie et la bonne vie« , à l’Université de Yale, environ 300 personnes s’étaient inscrites. En trois jours, le chiffre avait plus que doublé. Après trois jours supplémentaires, environ 1 200 étudiants, soit près du quart des étudiants de premier cycle de Yale, s’y étaient inscrits.
Le cours, dispensé par Laurie Santos, 42 ans, professeur de psychologie et directeur de l’un des pensionnats résidentiels de Yale, tente d’enseigner aux étudiants comment mener une vie plus heureuse et plus satisfaisante au travers des conférences qu’elle donne deux fois par semaine. «Les étudiants veulent changer, veulent être plus heureux eux-mêmes et veulent changer la culture ici sur le campus», a déclaré le Dr Santos dans une interview. « Avec un élève sur quatre inscrit à ce cours à Yale, si nous voyons de bonnes habitudes, des choses comme des élèves montrant plus de gratitude, moins de procrastination, des liens sociaux croissants, nous semons en fait un changement dans la culture de l’école. »
Le Dr Santos a émis l’hypothèse que les étudiants de Yale étaient intéressés par la classe par le fait que au lycée, ils devaient déclasser leur bonheur pour être admis à l’école, en adoptant des habitudes de vie néfastes qui ont conduit à ce qu’elle a appelé «les crises de santé mentale que nous sommes en train de voir dans des endroits comme Yale. » Un rapport publié en 2013 par le Yale College Council a révélé que plus de la moitié des étudiants de premier cycle avaient recours aux soins de santé mentale de l’université pendant leurs études.
«En réalité, nous sommes nombreux à être anxieux, stressés, malheureux, engourdis», a déclaré Alannah Maynez, âgée de 19 ans, qui suit le cours. «Le fait qu’une classe comme celle-ci suscite autant d’intérêt montre à quel point les élèves sont fatigués d’engourdir leurs émotions – tant positives que négatives – afin qu’ils puissent se concentrer sur leur travail, la prochaine étape, la prochaine réalisation.»
Les étudiants demandent depuis longtemps à Yale d’offrir un cours sur la psychologie positive, selon Woo-Kyoung Ahn, directrice des études de premier cycle en psychologie, qui a déclaré qu’elle avait été «époustouflée» par la proposition du Dr. Santos.
Les administrateurs tels que le Dr. Ahn s’attendaient à un nombre important d’inscriptions dans la classe, mais aucun ne prévoyait qu’elle soit aussi importante. La psychologie et la bonne vie, qui compte 1 182 étudiants actuellement inscrits, est le cours le plus populaire des 316 années de l’histoire de Yale. Le précédent détenteur du record – Psychology and the Law – avait été proposé en 1992 et comptait environ 1 050 étudiants, selon Marvin Chun, le doyen du Yale College. La plupart des grandes conférences à Yale ne dépassent pas les 600 inscrits.
Offrir une classe aussi nombreuse a présenté des défis, allant de l’assemblage de salles de conférence à l’embauche nécessaire des 24 stagiaires en enseignement. Comme le département de psychologie manquait de ressources suffisantes pour le doter de ressources humaines suffisantes, les boursiers devaient provenir d’endroits comme l’École de santé publique de Yale et l’école de droit. Et avec autant d’étudiants inscrits à une seule conférence, les centaines d’autres classes de Yale – en particulier celles qui entrent en conflit avec celle de M. Santos – ont peut-être vu une diminution des inscriptions.
Au début du semestre, la classe était divisée en deux parties: une conférence en direct dans la chapelle Battell de 844 places, convertie en salle de conférence, et un ou deux auditoriums plus petits où plusieurs centaines d’étudiants assistaient à la conférence en streaming du Dr. Santos. Après plusieurs semaines, il a été décidé de déplacer les conférences à Woolsey Hall, généralement le site d’événements tels que des représentations symphoniques pouvant accueillir toute la classe.
Le cours porte à la fois sur la psychologie positive – les caractéristiques permettant à l’homme de s’épanouir, selon le Dr Santos – et sur le changement de comportement, ou sur la manière de vivre selon ces leçons dans la vie réelle. Les étudiants doivent répondre à des questionnaires, passer un examen à mi-parcours et, à la fin de leur évaluation, mener ce que M. Santos appelle un «projet Hack Yo’Self», un projet personnel d’amélioration personnelle.
Certains étudiants reconnaissent qu’ils voient le cours comme une occasion de suivre une conférence de façon détendue liée à quelques exigences.
« Je n’aurais pas entendu parler du cours si ce n’était par le bouche à oreille, mais il y a peu de pression et peut-être que je vais apprendre quelques astuces pour avoir une vie moins stressante », a déclaré Riley Richmond, âgé de 22 ans, qui s’est inscrit dans la classe avec plusieurs de ses amis.
Charlotte Emerson, 18 ans, étudiante en première année du cours, dit qu’elle craint que certains étudiants ne profitent du manque de responsabilité associé à une conférence de cette taille. Par exemple, M. Santos ne vérifie pas si les étudiants effectuent des tâches hebdomadaires de «rééducation», comme des actes de gentillesse et la création de nouveaux liens sociaux, a déclaré Mme Emerson.
Mais alors que d’autres pourraient y voir des crédits d’études faciles, la Dr Santos qualifie son cours de «classe la plus difficile à Yale»: pour voir de réels changements dans leurs habitudes de vie, les étudiants doivent se responsabiliser chaque jour, a-t-elle déclaré.
Elle espère que les pressions sociales associées à suivre une conférence avec des amis pousseront les étudiants à travailler dur sans provoquer d’anxiété concernant l’obtention de leurs points. La Dr Santos a encouragé tous les étudiants à s’inscrire au cours sur base du concept réussite-échec, affirmant que les choses que les étudiants de premier cycle de Yale associent souvent à la satisfaction de la vie – un grade élevé, un stage prestigieux, un travail bien rémunéré – n’augmentent pas du tout le bonheur.
«Les scientifiques n’avaient pas compris cela de la même manière il y a environ 10 ans de cela: nos intuitions sur ce qui nous rendra heureux, comme gagner à la loterie et obtenir une bonne note, sont totalement fausses», a déclaré le Dr Santos.
Les cours de niveau universitaire sur la psychologie positive attirent des dizaines d’étudiants. À Harvard, environ 900 étudiants se sont inscrits à une conférence intitulée Psychologie positive en 2006. Ce qui distingue le cours de la Dr Santos de celui de Harvard en 2006, a-t-elle dit, c’est qu’il est également axé sur le changement de comportement.
Néanmoins, la Dr Santos dit qu’elle n’a pas planifié de réorganiser le cours à nouveau. Le Dr Ahn, du département de psychologie, a déclaré: «Les grands cours peuvent être extraordinaires de temps en temps, mais il ne serait pas juste qu’ils attirent tous les étudiants d’autres cours et départements. »
Elle a ajouté: «Cela crée des conflits et nous ne pouvons pas nous permettre de le proposer chaque année en termes de bourses d’enseignement et de ressources.»
La Dr Santos a mis gratuitement à disposition une série de ses conférences, basées sur le matériel des cours et qu’elle a intitulée « La science du bien-être » – sur Coursera, une plate-forme d’éducation en ligne. Pour l’instant, elle a hâte de voir si ses enseignements modifient la vie sur le campus.
«Nous vivons ce moment où nous pouvons faire une différence dans la culture de Yale, où les étudiants ont l’impression de faire partie d’un mouvement et de lutter pour la bonne cause», a-t-elle déclaré.
Source : The New York Times
