Des psychologues étudient comment des stratégies telles que l’adaptation centrée sur le sens peuvent améliorer le bien-être mental.
En 2020, Natalie Heller, 15 ans, est sortie de chez elle à San Francisco sous un ciel orangé, conséquence des gigantesques incendies de forêt d’origine climatique qui ont ravagé le nord de la Californie. « On se serait cru sur Mars », se souvient Heller, aujourd’hui étudiante en deuxième année d’études environnementales à l’Université de Californie du Sud et conseillère Génération Z au Climate Mental Health Network, une organisation qui propose des outils pour gérer les impacts émotionnels de la crise climatique.
Près de 99 % des enfants dans le monde ont été exposés à au moins un risque climatique ou environnemental au cours de leur vie, qu’il s’agisse de vagues de chaleur, de cyclones, d’inondations, de pénuries d’eau ou de maladies à transmission vectorielle (La crise climatique est une crise des droits de l’enfant, UNICEF, 2021). Les enfants sont également plus vulnérables physiquement aux phénomènes météorologiques extrêmes que les adultes, exposés à des risques plus importants en termes de conséquences physiologiques, voire de décès.
« Nous disposons de nombreuses preuves montrant que la survenue d’événements extrêmes tels que les tempêtes, les incendies de forêt, etc., est associée à des menaces pour la santé mentale, une augmentation de l’anxiété, de la dépression et du syndrome de stress post-traumatique », a déclaré Susan Clayton, PhD, membre du groupe consultatif sur le changement climatique de l’APA et professeure de psychologie au College of Wooster, dans l’Ohio.
La réalité persistante du changement climatique et de ses conséquences a des répercussions psychologiques importantes sur les jeunes, comme le montrent les recherches. Dans une enquête menée auprès de 15 793 jeunes américains âgés de 16 à 25 ans, 85 % ont déclaré être au moins modérément inquiets, et 57,9 % très ou extrêmement inquiets du changement climatique et de ses impacts sur les populations et la planète. Parallèlement, 42,8 % des personnes interrogées ont déclaré que le changement climatique avait un impact sur leur santé mentale, et 38,3 % ont déclaré que leurs sentiments à son égard avaient un impact négatif sur leur vie quotidienne (Lewandowski, R. E., et al., The Lancet Planetary Health, vol. 8, n° 11, 2024). De même, une enquête menée auprès de 10 000 jeunes de 16 à 24 ans dans 10 pays a révélé que 59 % d’entre eux se sentaient très ou extrêmement préoccupés par le changement climatique, exprimant colère, tristesse, impuissance, peur et autres émotions négatives. Ils ont attribué à ces sentiments une diminution de leur capacité à manger, dormir, se concentrer, être performants à l’école ou au travail, participer à des activités de loisirs et entretenir des relations (Comment l’anxiété climatique des jeunes est liée à l’inaction des gouvernements, Avaaz, 2021). L’anxiété climatique peut même impacter le développement cognitif des enfants et des jeunes, selon une étude présentée dans le rapport 2023 de l’APA sur la santé mentale et le changement climatique : Rapport sur les enfants et les jeunes. Les phénomènes météorologiques extrêmes causés par le changement climatique peuvent perturber le développement normal du fœtus, augmentant ainsi le risque d’anxiété, de dépression, de troubles du déficit de l’attention avec hyperactivité, de difficultés scolaires, de perte de maîtrise de soi et de troubles psychiatriques plus tard dans la vie.
À la base, l’anxiété climatique est la peur du manque de sécurité et constitue une réaction tout à fait naturelle aux défis environnementaux, explique Leslie Davenport, titulaire d’une maîtrise en sciences humaines et de sciences humaines (LMFT), professionnelle de la santé mentale spécialisée dans les questions climatiques et responsable du programme de certificat en psychologie climatique au California Institute of Integral Studies de San Francisco, le premier programme de ce type aux États-Unis. « Cela signifie que vous vous souciez de ce qui se passe. Vous êtes attentif. Vous faites preuve d’empathie. »
D’une manière générale, les jeunes peuvent ressentir de la colère et de la frustration face à l’héritage laissé par les décideurs et les générations précédentes dans un monde en crise – un monde qu’ils n’ont pas créé mais qu’ils doivent réparer, explique Sarah Newman, titulaire d’un master en santé publique, experte en santé publique et fondatrice du Climate Mental Health Network, qui aide les communautés à gérer leurs émotions liées au climat grâce à des ressources pour le bien-être mental. S’il est important d’aider les jeunes à gérer leurs émotions face au changement climatique, « il s’agit d’une défaillance des gouvernements et des structures », ajoute-t-elle.
Des recherches montrent d’ailleurs que cette inaction perçue des dirigeants politiques est également liée à des sentiments d’anxiété, de détresse et de trahison climatiques chez les jeunes (How Youth Climate Anxiety Is Linked to Government Inaction, Avaaz, 2021). Bien que les gouvernements soient en fin de compte responsables des efforts à grande échelle visant à atténuer le changement climatique, les psychologues, les éducateurs et les organisations qui soutiennent les jeunes peuvent jouer un rôle crucial en mettant en place des programmes de formation pour gérer les émotions liées au climat et favoriser la résilience. De plus, ils peuvent lancer des initiatives pour que la voix des jeunes soit entendue dans les discussions sur la politique climatique afin de contribuer à atténuer le sentiment d’impuissance chez les jeunes (Le rôle du secteur jeunesse dans la prise en compte des émotions des jeunes face au climat, Partenariat jeunesse Union européenne-Conseil de l’Europe, 2024).
« [La colère] peut être un bon facteur de motivation pour s’impliquer, s’engager et agir », a déclaré Clayton, soulignant que des recherches ont montré que l’implication peut être bénéfique pour la santé mentale « car les gens ne se sentent plus comme des victimes passives ».
Lutter contre l’anxiété climatique
L’impact du changement climatique sur la santé mentale des jeunes suscite de plus en plus l’attention des psychologues, des professionnels de la santé mentale, des chercheurs et des militants. En milieu clinique, certains psychologues commencent à intégrer l’éco-anxiété à leur pratique. Il y a une dizaine d’années, par exemple, Laura Carter Robinson, docteure en psychologie, psychologue clinicienne à Ann Arbor, dans le Michigan, membre de la communauté des chercheurs et praticiens sur le changement climatique de l’APA, a constaté que plusieurs de ses patients, adolescents et jeunes adultes, exprimaient des inquiétudes concernant le climat, qu’il s’agisse de phénomènes météorologiques extrêmes, de la dégradation des écosystèmes proches ou de la pollution. Ils lui ont également confié que certains de leurs pairs et anciens thérapeutes avaient tendance à minimiser leurs sentiments.
Robinson a vu l’opportunité de créer un espace permettant aux jeunes d’explorer ces sujets en toute sécurité. « C’était comme si les vannes s’étaient ouvertes », a déclaré Mme Robinson, qui a intégré à sa pratique des outils spécifiques pour gérer l’éco-anxiété, comme la thérapie par la randonnée et le soutien aux personnes engagées dans des actions pour le climat. Les gens venaient de partout, car ils se disaient : « Voilà quelqu’un qui sait comment gérer ça et qui est ouvert à en parler. »
Par exemple, les programmes d’activisme jeunesse, où les jeunes ont le sentiment de contribuer à la résolution d’un problème, peuvent favoriser ce type de sentiments positifs, explique Maria Ojala, Ph. D., chercheuse en psychologie et enseignante en résilience socio-écologique à l’Université d’Oulu, en Finlande. Les recherches montrent que l’espoir ne consiste pas à attendre passivement que quelque chose se produise ; il peut aussi être orienté vers l’action, impliquant des démarches vers un objectif précis.
L’organisation DearTomorrow en est un parfait exemple. Elle encourage les jeunes et d’autres personnes à écrire des lettres personnelles à leurs proches et à imaginer des versions d’eux-mêmes vivant dans le futur afin de les aider à imaginer un avenir meilleur et à se concentrer sur les actions à entreprendre pour le créer. Tout le monde peut participer et, grâce à diverses activités et expositions, l’organisation encourage les échanges intergénérationnels où adultes et enfants peuvent échanger leurs points de vue et où les jeunes peuvent trouver un sentiment d’appartenance.
Des chercheurs ont constaté qu’un tel espoir constructif peut contribuer à réduire les symptômes de dépression et d’anxiété (Baudon, P. et Jachens, L., Revue internationale de recherche environnementale et de santé publique, vol. 18, n° 18, 2021). « Nous avons besoin d’espoir ; nous avons besoin d’émotions positives. Nous avons également besoin de sens pour atténuer, et non pour éliminer, les émotions négatives », a déclaré Ojala.
Actions positives des enfants
Les enfants eux-mêmes, ainsi que leurs écoles et leurs enseignants, appliquent certaines de ces idées et outils de manière créative. Par exemple, Lulu Homer, une fillette de 10 ans vivant à Los Angeles, a créé Future Fighters, un groupe qui propose des solutions d’engagement militant adaptées aux enfants. Ce groupe est né d’une révélation lorsqu’elle avait 7 ans, alors qu’elle était en colonie de vacances. Elle s’apprêtait à manger une salade pour le déjeuner, mais elle était entièrement emballée dans du plastique. Elle venait de lire un livre sur les dommages causés par le plastique à l’environnement et a été bouleversée d’apprendre que les déchets plastiques nuisent aux animaux marins et à l’écosystème dans son ensemble.
Avoir un espace de partage avec d’autres personnes qui ressentaient également de l’anxiété ou de la frustration face au changement climatique l’a aidée à gérer ces émotions, a déclaré Heller. « Le fait de ne plus être aussi isolée m’a beaucoup aidée ; c’est comme un mécanisme d’adaptation », a-t-elle ajouté. « J’y ai rencontré certains de mes meilleurs amis et j’ai appris à devenir une leader.»
Outre son action et son engagement, la participation de Heller à différentes organisations militantes et de santé mentale lui a appris des stratégies pour prendre soin de sa santé mentale, comme tenir un journal et s’accorder des moments de repos et de pause lorsqu’elle se sent épuisée ou dépassée.
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Actions positives des écoles
Les écoles commencent elles aussi à mettre en place des outils d’adaptation pour gérer les émotions liées au climat. Une étude de l’UNESCO de 2021, qui a évalué les programmes scolaires de 100 pays à travers le monde, a révélé que 53 % d’entre eux incluaient le changement climatique (Getting Every School Climate-Ready). Cependant, il reste encore beaucoup à faire et les enseignants ne sont pas toujours formés pour gérer les émotions qui peuvent émerger, a déclaré Davenport, auteur de l’ouvrage What to Do When Climate Change Scares You (2024) publié par APA chez Magination Press.
« Il s’agit avant tout de reconnaître que ces émotions sont normales et légitimes », explique Newman. De plus, le rapport 2021 du réseau a identifié sept composantes qui contribuent à promouvoir la résilience émotionnelle face à l’anxiété climatique : reconnaître et valider ses émotions, développer des outils d’adaptation émotionnelle, nouer des liens sociaux, interagir avec la nature, agir pour le climat, prendre soin de soi et sensibiliser à la justice climatique.
Les parents et les enseignants peuvent également créer des espaces pour pratiquer la pleine conscience, a déclaré Davenport. Pour les enfants, cela ne signifie pas nécessairement rester assis et prêter attention à leur respiration : toute activité qui les aide à se concentrer sur l’instant présent et à se recentrer est bénéfique, qu’il s’agisse de courir un tour de pâté de maisons, de pratiquer un sport ou de réaliser une œuvre d’art.
Il est également important de soutenir les parents et leurs émotions face au changement climatique, a déclaré Elizabeth Bechard, responsable de la santé publique chez Moms Clean Air Force, une association à but non lucratif qui mobilise les parents et les aidants pour agir au nom des enfants afin de lutter contre le changement climatique et la pollution de l’air. Une enquête menée auprès de plus de 1 000 parents d’enfants de moins de 6 ans aux États-Unis a révélé que la chaleur extrême augmentait le stress, impactant à la fois leur travail et leur capacité à s’occuper de leurs enfants. 84 % d’entre eux ont déclaré que les conditions météorologiques extrêmes nuisaient à leur santé physique ou à leur bien-être émotionnel (Heating Up: Extreme Weather Is Increasing Stress for Parents and Child Care Providers, The RAPID Survey Project, 2024). « De nombreux parents sont aux prises avec leurs propres émotions face au changement climatique », a déclaré Bechard, ce qui peut perturber les conversations qu’ils ont avec leurs enfants. Pour soutenir les parents, on peut notamment créer des espaces où les parents peuvent partager leurs émotions dans un « café climatique », ou organiser des événements de groupe ou des listes de diffusion où ils peuvent prendre des nouvelles les uns des autres.
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Étant donné que les enfants et les adolescents passent la majeure partie de leur journée à l’école, l’APA s’efforce de soutenir les écoles dans leurs efforts de résilience climatique. À cette fin, l’APA s’est associée à 11 associations nationales pour former le Réseau pour des écoles résilientes de la maternelle à la terminale face aux climats extrêmes. Cet objectif vise à mobiliser les efforts collectifs pour faire face aux impacts des phénomènes météorologiques extrêmes et renforcer la résilience du personnel scolaire et des élèves. Ces efforts se concentrent notamment sur la santé mentale et le bien-être général, de manière concrète, évolutive et contextuellement adaptée aux divers besoins des communautés scolaires. Les organisations partenaires sont l’Académie américaine de pédiatrie, la Fédération américaine des enseignants, l’Association américaine de santé publique, le Réseau pour la santé environnementale des enfants, le Réseau pour la santé mentale face au climat, l’Association nationale pour l’éducation des jeunes enfants, l’Association nationale des infirmières scolaires, l’Association nationale pour l’éducation, la Fondation nationale pour l’éducation environnementale, l’Association nationale des parents d’élèves et le Projet Drawdown. Des mises à jour seront publiées sur le Centre de psychologie scolaire et éducative de l’APA au fur et à mesure de l’évolution de leurs travaux.
Orientations et besoins futurs
Bien que des travaux intéressants soient en cours, le domaine mérite d’être approfondi, ont déclaré Van Susteren de la Climate Psychiatry Alliance et d’autres. Pour ne citer qu’un exemple, il est encore indispensable de créer des programmes concrets supplémentaires pour lutter contre l’anxiété climatique et être adaptés aux jeunes. Parmi les autres lacunes en matière de connaissances, on peut citer la manière dont les différences raciales et ethniques façonnent les émotions liées au climat, les effets de la sensibilisation au changement climatique sur la santé mentale des personnes les plus susceptibles d’en subir les conséquences les plus graves, et la conception d’interventions efficaces dans les pays à faible revenu où la survie prime sur les préoccupations de santé mentale comme l’anxiété climatique.
Au-delà de la recherche et des interventions visant à répondre à l’anxiété climatique chez les jeunes, Van Susteren estime qu’il faut s’attaquer à la racine du problème. « Soit on traite le cancer des émissions de carbone, soit on reste en soins palliatifs en attendant d’être prêt à traiter le cancer », a-t-elle déclaré.
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